黑茶，是由綠茶演變而來的一大茶類，由于干茶色澤黑褐故稱“黑茶”，因為黑茶是在同北方少數(shù)民族的茶馬交易中發(fā)展起來的特殊茶類，故當(dāng)時又稱“番茶”。
明嘉靖三年（公元1524年），御史陳講上疏講到黑茶的生產(chǎn)與貿(mào)易情況：“以商茶低偽，悉征黑茶。地產(chǎn)有限，乃第茶之為中上二品，印烙篾上，書商名而考之。”這是關(guān)于黑茶的最早文字記載。
究竟什么是真正意義上的黑茶，學(xué)術(shù)界在茶葉分類上做出了明確的定義，茶葉理想的分類方法必須具備兩個要素：一是品質(zhì)的系統(tǒng)性。二是制法的系統(tǒng)性。根據(jù)這一理論，將我國茶葉按初制加工工藝分為六類。即綠、黃、黑、白、青、紅。黑茶初制工藝以渥堆和松柴明火烘培為特征性工藝，品質(zhì)以色澤黑褐油潤，滋味醇和不澀，略帶松煙煙香味為特征（傳統(tǒng)制法）。
但是，黑茶是一大特殊茶類，一是黑茶歷史悠久，演變關(guān)系復(fù)雜，二是消費(fèi)區(qū)域特殊（邊銷）。人們往往把黑茶與邊銷茶、黑茶與其他后發(fā)酵茶混為一談，統(tǒng)稱黑茶，這是不科學(xué)的，一方面不利于人們正確識別黑茶，造成許多認(rèn)識誤區(qū)；二是不利于黑茶產(chǎn)業(yè)的健康發(fā)展。因此，將“黑茶”這個概念從歷史與現(xiàn)實(shí)的角度充分說明極為必要。
黑茶茶類定義應(yīng)該遵循以下幾個原則：
1、尊重歷史的原則：如前所述，歷史上的黑茶一詞系指安化所出，其特殊的原料基礎(chǔ)（高山區(qū)大、中葉群體品種）、加工工藝（初加工中的“渥堆”和“松柴明火干燥限指傳統(tǒng)制法”工藝）及獨(dú)特的品質(zhì)風(fēng)格（干茶色澤黑褐油潤、滋味醇和或微澀、湯色橙黃明亮，略帶獨(dú)特松煙香）專指安化黑茶；
2、科學(xué)分類的原則：蒸青綠茶（烏茶）的后發(fā)酵作色工藝，雖然在某些化學(xué)成分和外觀色澤等方面接近黑茶，但與黑茶渥堆工藝有著質(zhì)的區(qū)別，而且烏茶也不具有獨(dú)特的松柴明火干燥工藝，品質(zhì)上“烏茶”和安化黑茶有著極大的差異。根據(jù)現(xiàn)代茶葉分類的原則，只能列為“綠茶后發(fā)酵茶”。云南普洱茶是是以曬青綠毛茶為原料，經(jīng)長期儲存或長途儲運(yùn)形成的自然后發(fā)酵（生茶）和人工后發(fā)酵（熟茶）而形成的后發(fā)酵茶，它與湖南黑茶發(fā)酵的物質(zhì)基礎(chǔ)、發(fā)酵機(jī)理都有差異。而且也沒有湖南黑茶特有的松柴明火烘培工藝；
3、防止概念混淆的原則，邊茶并非黑茶的代名詞，邊茶即銷往邊區(qū)之茶，除安化黑茶外，還有其他后發(fā)酵茶甚至其他茶類的茶，如綠茶，黃茶等，如把邊茶與黑茶混淆或等同，是不符合客觀事實(shí)的。
據(jù)此，黑茶定義需考慮原料基礎(chǔ)、加工工藝、品質(zhì)特征等幾個因素。筆者認(rèn)為黑茶應(yīng)如此定義：
黑茶是采用湖南雪峰山脈一帶的大中小葉群體品種為原料，經(jīng)過殺青，揉捻，渥堆，干燥等四大工藝加工而成的具有干茶色澤黑褐油潤、滋味醇和或微澀、湯色紅明艷亮，略帶獨(dú)特松煙香的品質(zhì)特征的毛茶和以其為原料蒸壓成型的緊壓茶的總稱。
